晨曦微露，陇亩间的薄雾尚未散尽，远处的山峦影影绰绰。一阵清脆而急促的马蹄声，踏破了杨家沟清晨的宁静。
三骑如风，穿过沟口那株百年老槐树的荫蔽，直入沟中。
为首一骑，端坐着一位须发皆白的老者，银髯垂胸，随风轻拂，正是石牛寨寨主，人称“青牛寿星”的白玄龄。
他身后紧跟着两名彪形大汉，一个面色沉毅如铁，是长子“平江铁牛”白金胜；另一个目光炯炯似电，乃是次子“镇海金牛”白金利。白玄龄端坐马背，目光看似平和地扫视着沟内景象，眼底深处却沉淀着一片挥之不去的阴郁，仿佛在反复思量着一件极为棘手之事。
腊月初二的宁平府，寅时正刻。
天地间仍是一片严丝合缝的墨色，唯有东边天际透出一线极淡的、几乎难以察觉的鱼肚白，如同在巨大的墨色绸缎上，用最细的笔锋划开了一道苍白的口子。
都指挥使司校场上，昨夜凝结的寒霜宛若一层银纱，覆盖在枯黄的草叶和硬实的土地上。数十双军靴踏过，发出细微而密集的“咯吱”声，仿佛大地在沉睡中发出的呓语，刺骨的寒气则顺着靴底无声无息地往上钻，试图冻结一切热气。
校场边缘，五十条黑影如同铁铸的雕像般默然肃立，他们呵出的白气在冰冷的空气中凝而不散，形成一片低悬的薄雾。
时值冬月廿六，宁平府上空阴云低垂，寒意渐浓。距离景明湖喝号大典已过去三日，镇远镖局内却依旧灯火通明，人声鼎沸。
沁芳园那场突如其来的比斗，非但没有冲淡喜气，反而让“两仪剑侠”石承远的名声更添了几分令人津津乐道的传奇色彩。
当夜，总镖头李兴祖豪兴大发，做东在镖局偌大的演武场上再开百桌流水席。
巨大的灯笼高高挂起，映得场院亮如白昼，几十个炭盆分布在四周，吐出暖融融的热意。
