蒙古人先到，这却不妙了。
好几名官员俱都吃惊。最近数月，使团漂泊大洋之上，与外界隔绝，但去年年中出发的时候，都知道朝廷正紧锣密鼓地组建大军，意图再一次深蹈瀚海，打击蒙古军的残余势力。
这可不是件容易事。虽说蒙古人入侵汉地连遭惨败，导致在广袤草原上的影响力急剧衰退，但成吉思汗西征时营建的庞大帝国并未坍塌。由于蒙古军所到之处彻底的屠杀、摧毁和汲取，在他们的控制范围内，无数人民失去了统治者和贵族，也就失去了集结为整体的能力，短期内几乎无法出现能与蒙古人抗衡的力量。
而黄金家族的残余成员们便利用这一局面，向迈入漠北的汉儿展开持续反击，几乎每天都造成流血伤亡，进而引发了多起屯垦百姓的逃亡事件。为此朝廷连番出兵讨伐，为此消耗的财力巨大，引起朝堂持续争论。
当下众人被困在宫殿里，四顾周围层层宫墙，仿佛软禁。好在每日饮食待遇倒是不缺，各式各样的水果、奶酪、面食、肉类变着花样供给，实实在在地彰显了一方大国的气派。负责伺候的男女也个个恭谨，并无慢待，只是全无多余言语。使团成员们试图私下里给他们一些馈赠，他们俱都惊恐不安，连声拒绝。素来被人追捧的绢帕、刺绣之类，竟然送不出去，那也自然做不到接纳笼络。
过了两天，有使团成员佯作懵懂，从每天早晨仆役搬运便溺秽物的侧门往外闯，结果立刻被身披鱼鳞甲、外罩大袍的士兵拦住。那些士兵并不理会他的叫嚷，也不动用武器，只是排成人墙把门堵着，等到该搬运的大桶小桶拿走，立即封门。
这场使团访问早在数年前就安排定了，在政治层面，这表着两个当世大国的首次正式接触，关乎大周的国威。而大周内部，包括皇帝在内的各方政治势力、经济团体，无不对之寄予厚望的原因，则是各方都将之视为摆脱大周财政窘境的重要契机。
近年来大周并未刻意开疆辟土，但周边邻国难免出现动荡，需要大周出面主持安抚百姓。一来二去，疆域不断扩大，治下子民亿兆，财政开支水涨船高，愈来愈显捉襟见肘。偏偏海上贸易这个公认为一本万利的财源，收益也连续几年不曾提升。不仅起不到填补财政缺口的作用，有时候还得朝廷劳心费力，派大员出镇，以维护各处海外据点的存续。
阿拉伯人的建筑风格，喜好使用高大而密集的尖塔、巨大开阔的穹隆。汉人远眺自家城池，除了地平线上的城墙以外，至多有那么几座佛塔高耸在内，这巴格达却不同，在城墙以内，犹有层层叠叠的建筑将视线不断抬高。
众人眺望到城池的时候，其实距离城池还有很长的距离，而且距离城池近了以后，道路又开始蜿蜒崎岖。
因为城外有大片的农田、树林和花园，依靠星罗棋布的灌溉系统维持着。整套灌溉系统由深井和地下、地面的多层渠道组成，又依靠复杂的提水设施填满高地错落的水池。道路必须绕过水池和渠道，很多地方还通过飞桥越过水池的阻碍。
这些水利设施附近，同样哨卡密集。一行人或者加快脚步或者催马，又足足走了将近一个时辰，才抵达外城的深濠外面。天气实在炎热，许多人原本擦拭干净的面庞，这会儿又被沙尘覆盖了。本来应该走在队伍最前头的通译经过一处水塘时跳下去洗刷，结果被队伍甩在了后头。
