天启三年腊月廿七，京城外的旷野上寒风如刀，卷起地上的残雪和沙尘，打在南蛮士兵的黑色皮甲上，发出“噼啪”的脆响。三万南蛮大军重新集结在山海关外，旗帜如林，刀枪映雪，密密麻麻的人影从城墙上望去，像一片黑色的潮水，随时可能再次吞没京城。
城墙上，玄烨握着城垛的手青筋凸起，目光死死盯着南蛮阵前的阿古拉——那厮正骑着一匹黑马，手里拎着个血淋淋的头颅，高高举起，对着城墙方向嘶吼：“玄烨！看到了吗？这是你派去求和的使者！今日要么开城投降，要么本将军就屠了城外的百姓，让你这大清皇帝，做个孤家寡人！”
城墙下，数百名中原百姓被南蛮士兵用刀架着脖子，老弱妇孺的哭喊声顺着寒风飘上来，刺得人耳膜发疼。一个白发苍苍的老者试图挣脱，却被南蛮士兵一脚踹倒，弯刀架在他的脖颈上，血珠瞬间渗出。
“畜生！”玄烨猛地一拳砸在城垛上，指节擦出血痕，“阿古拉这逆贼，竟用百姓要挟！马承业，传朕旨意，调三千禁军，从侧门绕过去，救百姓！”
天启三年腊月廿五，雪后初晴的阳光透过御书房的雕花窗棂，落在摊开的边境舆图上，金线绣的城池在光下泛着冷光，却驱不散殿内凝滞的气氛。案上堆着刚送来的战报，最顶上那份用朱笔标注着“南蛮退军三百里，暂屯兵山海关外”，可几位心腹大臣的脸上，竟无半分胜后的轻松——自三日前云曦“以术退敌”后，京城里的流言像疯长的野草，有人跪在街上喊“皇后是仙女降世”，也有酸儒在茶馆里拍着桌子骂“妖女惑主，乱我大清纲常”，连朝堂上，都有御史暗地串联，要递折子“请皇上彻查皇后异术，以安社稷民心”。
玄烨坐在龙椅上，手指轻轻敲击着案面，目光扫过下方三人：兵部尚书马承业攥着朝笏，指节泛白，显然还在琢磨“异术能否用于边境防御”；礼部尚书周敬之垂着眼，嘴角抿成一条直线，袖中的手反复摩挲着玉带——他脑子里全是《礼记》里“子不语怪力乱神”的训诫，总觉得“操控灵力”之事太过离经叛道；只有安亲王岳乐神色坦然，时不时看向殿门，眼底藏着几分期待，像是早知道会有好戏。
“皇上，”周敬之终于先开了口，声音带着几分刻意的平稳，却掩不住尾音的颤抖，“南蛮虽退，然皇后娘娘……那‘净化瘴气、挥手退敌’的手段，终究非人力可为。臣近日听闻，民间已有‘妖女乱政’的流言，若不及时澄清，恐动摇宗室信心，让外邦耻笑我大清靠‘邪术’立国啊。”
他这话一出，马承业立刻附和，语气比周敬之更急：“周大人所言极是！臣并非质疑皇后娘娘的功绩——盛京、锦州能守住，娘娘居功至伟！可那手段太过诡异，若是南蛮以此为借口，联合西域部落再犯，怕是会让天下人误以为我大清无可用之兵，只靠‘旁门左道’取胜，这对我大清国威损害太大！”
慈宁宫的横梁被火烤得“噼啪”作响，黑烟从破损的窗棂灌进来，呛得人睁不开眼。孟古在外围堆的柴火已经燃了大半，橙红色的火苗舔着门板，把“慈宁宫”三个字的匾额烤得发黑，随时可能坍塌。殿内，蒙古侍卫们正用浸湿的棉被扑打从屋顶漏下来的火星，不少人的衣袖已经被烧破，手臂上满是燎泡，却没人敢停下——他们知道，一旦火势蔓延，殿里的太后、皇上、皇后和小公主，都将葬身火海。
婉宁缩在云曦怀里，小脸被浓烟熏得通红，却死死咬着唇不肯哭出声，只小手紧紧攥着云曦的衣襟，声音带着颤抖：“娘亲，火……火快烧进来了，我们会不会死？”
云曦抱着女儿，指尖轻轻抚过她被汗水打湿的额发，心里像被烙铁烫着般难受。她能清晰地听到殿外孟古疯狂的叫嚣：“云曦！你再不出来，我就把这慈宁宫烧成灰烬！让你和婉宁一起变成焦炭！”更远处，南蛮攻城的号角声“呜呜”传来，混着城墙倒塌的“轰隆”声，像重锤般砸在每个人心上——南蛮已经攻破了京城的外城，用不了多久，就会打到内宫。
玄烨正靠在门边，手里握着那把染血的佩剑，剑身上的血渍已经凝固成黑红色。他的脸色比纸还白，嘴唇干裂出血，却依旧死死盯着门外的火光，声音沙哑却坚定：“曦儿，你带着婉宁和母后从密道走，去城外找蒙古援兵。朕在这里挡住他们，就算死，也要为你们争取时间。”
