曲江池畔，夜风裹挟着水汽与一丝若有若无的腥甜，吹得亭中纱幔狂舞如招魂幡。杜荷独自立在石案前，案上，十数颗头颅被草草堆叠，颈项断裂处，暗红的血尚未完全凝固，正一滴、一滴，沉重地砸在冰冷的青石板上，洇开一朵朵不祥的墨色花。
赵内侍那尖细的嗓音，带着宫中特有的、令人骨髓发寒的平静，还在他耳边嗡嗡作响：“…程大将军领一万玄甲…魏王李泰，贬为庶民，名号…从宗人府家谱中剔除…杜侍郎，陛下问您，可还满意？”
满意？
杜荷的胃袋猛地一阵痉挛，一股酸腐的浊气直冲喉头。他死死咬住牙关，下颌骨绷得咯咯作响，才将那翻江倒海的呕吐感强行压了下去。视线被牢牢钉在那些头颅上。昔日里，这些头颅的主人，哪一个不是跺跺脚长安城都要抖三抖的关陇巨擘？他们曾高踞云端，谈笑间便定下了兄长杜构的死局。那场截杀，兄长血染黄沙，尸骨不全，成了他杜荷心中日夜啃噬、永不愈合的毒疮。
灯笼昏黄的光晕在浓稠的黑暗里艰难撕开一道口子，勉强照亮脚下盘根错节的树根和湿滑的腐叶。王二宝和许大富紧握横刀，刀锋在微弱的光线下泛着冷硬的幽芒，另一只手死死攥着灯笼的木柄，指节因用力而发白。那令人作呕的血腥味，如同一条无形的、冰冷滑腻的毒蛇，缠绕着他们的鼻腔，越来越清晰，越来越浓烈，死死牵引着他们向密林深处挪动。每一步都踏在湿软的地上，发出令人心悸的“噗嗤”声，仿佛踩在某种巨大活物的内脏上。
“大富哥，”王二宝的声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，他抬了抬下巴，指向灯笼光晕几乎无法穿透的、前方更深的黑暗，“看方向，这味儿……像是从村西头那片老林子深处漫出来的。”那片密林在夜色里如同蹲伏的巨兽，张着漆黑的口。
许大富牙关紧咬，腮帮的肌肉棱角分明地凸起，眼中燃烧着冰冷的怒火：“我担心……我们终究是晚来了一步！该死的关陇门阀！为了掩盖他们私采精铁的滔天大罪，竟能对这群为他们卖命的工匠，连同他们的家小，下此等绝户的毒手！杀人灭口，好一个干净利落！”他几乎是低吼出来，猛地将灯笼向前一探，昏黄的光圈骤然前冲，他整个人也像离弦之箭，一头扎进了那片仿佛能吞噬一切的黑暗密林中。
灯笼的光在密集的树干间疯狂跳跃、扭曲，如同濒死者的痉挛。脚下湿滑的腐叶层越来越厚，每一步都深陷其中，拔起时带起粘腻的泥浆。那血腥味浓烈得几乎凝成实质，沉甸甸地压在胸口，每一次呼吸都像在吞咽粘稠的血浆。两人深一脚浅一脚，在令人窒息的黑暗中摸索前行了数百米，灯笼的光晕终于勉强照亮了前方一片相对开阔的林间空地。
暮色如墨汁般泼洒，山峦的轮廓在昏暗中模糊不清。王二宝勒住缰绳，指着前方山坳里几点微光：“大哥，牛家庄到了，就在前头歇脚吧。”他声音里带着一丝熟稔，“两年前路过，民风还算淳朴。”许大富疲惫地点头，骨头像散了架，马匹也喷着粗重的白气。两人下马，牵着牲口，沿着蜿蜒山道朝那点微光走去。
“听说这庄子，”王二宝边走边聊，声音在寂静的山谷里显得格外清晰，“是几年前才聚起来的，一群逃难的人，为了躲流寇，千里迢迢跑到这深山老林里扎了根。”他语气里带着对生存韧性的感慨。
“几年？”许大富猛地停住脚步，声音陡然绷紧，像一根被骤然拉直的琴弦。王二宝回头，只见许大富脸上那层长途跋涉的倦意瞬间褪尽，眼神锐利如鹰，在昏暗中灼灼发亮。王二宝心头一凛，百骑司的警觉如冰水浇头，瞬间清醒。许大富压低了声音，每个字都带着沉甸甸的分量：“二宝，这凭空冒出来的牛家庄，会不会……就是我们要找的私采精铁窝点？”
王二宝的瞳孔骤然收缩，仿佛被无形的针狠狠刺了一下，脸上血色瞬间褪去。他猛地想起两年前那个夜晚——村中少见老弱妇孺，尽是些衣衫褴褛、沉默寡言的精壮汉子，眼神里藏着疲惫与警惕。更有一幕闪电般劈入脑海：留宿那户人家，墙角桌下，分明搁着一盏油灯！那灯形制奇特，灯罩厚重，灯油气味刺鼻，绝非寻常农家照明所用，分明是矿坑深处才需的防风防爆之物！两人目光在空中狠狠一撞，都从对方眼中看到了惊涛骇浪般的骇然与彻悟。脚下仿佛被无形的鞭子抽中，步伐陡然加快，几乎要跑起来，直扑那山坳里的村庄。
