栖水镇上镇东头最气派的三进大宅院——王府，今日张灯结彩，宾客盈门，热闹非凡。原来是镇上最大的瑞福银楼的东家王守仁王老爷，正值六十花甲大寿。
王老爷是栖水镇有名的富户，也是出了名的善人。他经营银楼几十年，童叟无欺，信誉卓著，且乐善好施，修桥铺路，冬日施粥，夏日赠药，在镇上人缘极好。因此，这六十大寿办得格外隆重，栖水镇有头有脸的士绅、商贾，乃至受过王家恩惠的乡邻，都备了厚礼前来道贺。连知县大老爷也派人送来了贺仪。
王府内外，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，流水席从午时一直开到申时，觥筹交错，笑语喧哗。寿星王老爷身穿簇新的绛紫色团花缎面长袍，头戴镶玉瓜皮小帽，满面红光，坐在正厅太师椅上，接受儿孙和宾客的拜贺。
酒过三巡，菜过五味，到了最引人瞩目的环节——儿孙献寿礼。王老爷的独子，年方二十的王文斌王少爷，意气风发地走到厅中，朝父亲深深一揖，朗声道：“父亲大人在上，今日乃您花甲荣庆，孩儿特备薄礼一份，聊表孝心，恭祝父亲福如东海，寿比南山！”
有为深知此事非同小可，自己势单力薄，必须尽快通知包龙星。他取出随身携带的、用于紧急联络的特制竹管，撕下内衫衣角，用炭条简要写明遭遇：“栖霞寺藏经阁有密，涉匪类争斗，遇险，家丁被擒，速救。”然后拜托老猎户，设法将竹管送到长兴县城的“悦来客栈”，交给掌柜（静观堂的秘密联络点①），掌柜自有办法飞鸽传书回栖霞镇。
有为在猎户家休整一日，伤势稍缓。心系被擒家丁的安危，以及寺中隐秘。他问老猎户：“老伯，可知如何绕过山路，秘密接近栖霞寺，尤其是……藏经阁后方？”
老猎户久居山林，对地形了如指掌。他画了张简图，指出一条猎人才走的隐秘小径，可通到寺庙后山。有为谢过老猎户，借了把柴刀防身，再赴险地。他不能坐等援兵，必须弄清真相，或许能救回家丁。
有为依图而行，攀崖绕涧，终于在次日黄昏，再次秘密抵达栖霞寺后山。他潜伏在密林中，仔细观察。寺内似乎恢复了平静，但戒备明显森严，时有持棍僧侣巡逻。
近日有为奉命护送一批珍贵的古籍善本，前往湖州拜访一位致仕的翰林学士。此行既是为静观堂补充藏书，也是包龙星对有为的一次历练。有为带着书童墨香和两名得力家丁，押着装载书箱的马车，沿官道南下。
这日傍晚，行至湖州府长兴县境内，天色突变，乌云压顶，暴雨将至。前不着村后不着店，唯见道旁山坡上，有一座规模不小的古刹，名为“栖霞禅寺”。有为决定入寺借宿一宿。
栖霞寺虽略显破败，但殿宇尚存，住持了尘法师是位慈眉善目的老僧，欣然应允。寺中僧人不多，显得颇为清静。安置好行李，有为在寺中散步，发现后院有一处藏经阁，却大门紧锁，封条陈旧。了尘法师解释，此阁多年前因一场火灾，损毁严重，加之经卷多有霉烂，便一直封闭，以免发生意外。
是夜，暴雨倾盆，电闪雷鸣。有为在禅房挑灯夜读，忽闻后院传来一声沉闷的巨响，似有重物倒塌！紧接着，似有人影闪动和急促的脚步声！有为心生警惕，提灯出门查看，只见藏经阁方向似有微弱火光一闪而逝！他冒雨赶去，却发现阁楼大门依旧紧锁，周围并无异样，唯有狂风暴雨之声。他以为是错觉，或是雷击所致，便未深究。
