第一幕：苏州来信
三年后，春。
撷芳殿的西窗下，海棠开得正盛。苏晴坐在窗前，手中展开一封自苏州来的信。
信纸是特制的“金粟笺”，纸纹间隐现细碎的金箔，墨色沉着，字迹清劲：
第一幕：元旦献画
元月初一，寅时正。
整个宫城在黎明前最深的黑暗中苏醒。各殿灯火通明，宫人穿梭如织，准备着一年中最隆重的大朝贺。
苏晴寅时二刻便已梳洗完毕。今日她着最隆重的公主朝服：大红织金云凤纹鞠衣，赤罗霞帔，头戴九翚四凤冠，珠翠盈头。妆容比平日更浓重些，眉峰描得高挑，唇色嫣红，掩去了连日在暖阁熬出的疲惫，只余一双眼睛清亮如洗。
第一幕：闭门造境
腊月二十，苏晴正式向皇后请旨：欲闭关十日，潜心创作一幅“贺岁新画”，以呈天家祥瑞。
理由正当，时机恰好——年关将至，各宫都在准备贺礼，公主以画为献，再合适不过。皇后允了，特意拨了撷芳殿西侧一处独立暖阁作为画室，并严令：若无公主召唤，任何人不得打扰。
暖阁原是先帝一位太妃的礼佛静室，宽敞明亮，三面开窗。苏晴命人将窗纸全部换成最透光的白纱，又在室内多设灯架，确保任何时辰都有充足光源。画案是特制的，比寻常画案宽一倍，足以展开大幅绢帛。
