1942年4月，鲁南抱犊崮山区的春意刚染绿山脊，前线的战报就带着刺骨的寒意传到了石窟兵工厂。李清泉浑身是泥，军装被弹片划开三道口子，冲进厂房时，声音嘶哑得几乎不成调：“刘技师！日军的重机枪太狠了！三营在狼窝岭阻击，全营伤亡过半，阵地快守不住了！”
他带来的消息如惊雷炸响：日军集中两个大队的兵力，配备了十二挺九二式重机枪和八具掷弹筒，对鲁南根据地展开“铁壁合围”。狼窝岭作为根据地门户，山梁狭窄，日军的重机枪架在制高点，形成交叉火力网，八路军战士手中的步枪根本无法突破，冲锋的队伍一次次倒在血泊中。
“我们的步枪打不穿日军的机枪掩体，远距离射击又精度不够！”李清泉将一挺缴获的捷克造ZB26轻机枪重重摔在工作台上，枪身布满弹痕，枪管弯曲变形，“这枪连续射击五分钟就炸膛，零件磨损快，根本顶不住日军的火力压制。军区首长命令，务必在十天内改良出一批能抗住高强度作战的轻机枪，支援狼窝岭前线！”
刘乐善抚摸着变形的枪管，指尖能感受到凹凸不平的膛线。这款捷克造轻机枪本是敌后战场的主力，但原版设计存在缺陷：枪管未经过专业淬火，耐热性差；枪机弹簧韧性不足，连续射击易失效；弹匣供弹不畅，潮湿环境下频繁卡壳。之前生产步枪时，他就研究过轻机枪的结构，此刻心中已有了改良方向。
1942年春，鲁南抱犊崮山区的山风仍带着刺骨的寒意，一处隐蔽的山谷里却人声鼎沸。刘乐善踩着满地碎石，看着眼前依山开凿的新厂房，眼眶微微发热——这是鲁南根据地群众用半个月时间凿出来的石窟，虽然简陋，却承载着重建兵工厂的全部希望。转移队伍抵达这里后，在当地党组织的帮助下，仅用十天就完成了场地平整，可现实的困境却远超想象。
“刘技师，清点完毕了。”王栓柱拿着账本，声音沉重，“高频淬火炉只剩核心线圈和发电机，车床能正常运转的只有一台，铁轨钢还剩三百多斤，铜材缺口更大，连制造枪机弹簧都不够。”小周补充道：“更麻烦的是，日军封锁了所有进出要道，地下运输线断了，我们连最基本的枪管坯件都难以保障。”
就在众人一筹莫展时，李清泉带着两名军区通讯员匆匆赶来，身上的军装还沾着泥土。“刘技师，军区首长紧急命令！”他展开一份皱巴巴的作战命令，上面的字迹力透纸背，“日军即将对鲁南根据地发动春季‘清剿’，前线部队急需补充1800支步枪，要求兵工厂在两个月内完成！”
“1800支？”溶洞里瞬间安静下来，工人们面面相觑。按照当前的设备和物资条件，每月最多能生产两百支步枪，两个月完成1800支，相当于要将产能提升四倍，这在所有人看来都是不可能完成的任务。一名老工人忍不住说道：“李参谋，不是我们不努力，实在是巧妇难为无米之炊啊！”
1941年冬，鲁中山区被漫天飞雪覆盖，吾山深处的溶洞兵工厂里气息凝重。刘乐善刚完成新型冲锋枪的最后一次淬火试验，枪声还在溶洞里回荡，放哨的战士就跌跌撞撞跑了进来，脸上结满冰碴：“刘技师！夏连长！日军……日军大部队进山了！黑压压的一片，至少有一个旅团！”
“什么？”夏德久猛地拔出步枪，枪托重重砸在地上。百团大战的重创让日军彻底疯狂，根据情报，日军华北方面军司令官冈村宁次制定了“治安强化运动”，集中兵力对鲁中、太行等抗日根据地展开毁灭性“扫荡”，吾山兵工厂作为鲁中军区的核心武器供应点，成了日军重点围剿目标。
李清泉拿着刚破译的日军电报，脸色惨白：“日军由少将旅团长松本太郎指挥，配备了装甲列车、山炮和火焰喷射器，还抓了大量汉奸带路，目标就是彻底摧毁兵工厂，活捉刘技师！”电报上的字迹密密麻麻，透着日军的疯狂——他们扬言要“将深山里的兵工老鼠一网打尽，让八路军失去武器供应”。
刘乐善冲到溶洞门口，爬上瞭望台。远处的山头上，日军的膏药旗在风雪中飘摇，炮声从山谷深处传来，震得积雪簌簌掉落。“不能让设备落入日军手中！”刘乐善的声音异常坚定，他转身对众人下令，“立刻拆分设备！高频淬火炉拆成零件，精密量具和技术图纸装箱，铁轨钢和铜材全部带走，带不走的就地销毁！”
